Direction la Thaïlande, première destination en Asie du Sud-Est. Le train n’est pas le mode de transport le plus développé dans la région mais la Thaïlande est un des pays les mieux lotis de ce côté, avec quatre lignes principales qui permettent, à partir de Bangkok, de se rendre aux quatre points cardinaux du pays (respectivement vers Chiang Mai, Ratchathani, Nam Tok et Sungai Kolok, à la frontière malaisienne).
Dans la région, si le Laos et le Cambodge sont dépourvus de réseau ferroviaire fonctionnel, il est possible de prendre le train en Birmanie, au Vietnam et en Malaisie.
Pour ma part, je me dirige vers le nort du pays, direction Chiang Mai. Toutefois, mon départ ne se fera pas depuis Bangkok mais depuis Ayutthaya, petite ville située à une heure au Nord de Bangkok, connue pour ses temples et ses sites historiques. Il s’agit d’un train de nuit « express », qui relie Bangkok à Chiang Mai.
Dans la plupart des gares en Thaïlande (c’est en tout cas le cas à celles de Bangkok, Ayutthaya et Chiang Mai), il est possible de disposer d’une consigne pour, par exemple, laisser ses bagages pour passer une journée dans la ville (comptez 1€ par jour environ).
Le trajet de nuit Bangkok — Chiang Mai coûte près de 25€ en seconde classe (45€ en première), qui est composée de deux couchettes superposées par cabine, avec air conditionné. Vous pouvez vous séparer du couloir grâce à un rideau. Le niveau de confort est très bon en seconde classe, la seule différence avec la première est que, dans cette dernière, vous êtes seul dans la cabine, personne ne dort au-dessus de vous.
A quatre reprises durant le voyage, une hôtesse passe pour vendre des boissons ou des snacks, ce qui évite de se rendre dans la cabine restaurant à ceux qui le désireraient.
Le train est sans doute le meilleur moyen de transport pour effectuer ce trajet, d’une part car cela permet de rencontrer des Thaïlandais mais également d’autres backpackers avec qui vous pouvez échanger sur vos différents trajets voire partager un bout de chemin dans le Nord de la Thaïlande.
Le business des agences de voyages tourne à plein (pour ne pas dire plus) en Asie du Sud-Est et, au besoin, vous n’aurez aucun mal à acheter vos billets de train par ce biais (même si cela coûte moins cher et se fait plus facilement au guichet de la gare, même pour un achat au dernier moment). Toutefois, ne suivez surtout pas les conseils d’une agence de voyage qui vous affirmerait qu’il est plus simple de faire le trajet en voiture ou que le train n’est pas confortable. Le trajet en train est plus rapide que l’avion et le meilleur moyen de transport, à tout point de vue.
5 trains partent par jour de Bangkok pour relier Chiang Mai, aux horaires suivants : 8h30, 12h45, 18h10, 19h35 et 22h00, pour des arrivées respectives à 20h30, 04h04, 08h15, 09h55 et 13h05. Le train partant à 18h10 est le plus rapide mais ne permet pas de profiter tellement des paysages, d’autant que la vitesse moyenne du train est assez faible, environ 40 km/h.
Pour les trains de nuit, il existe trois classes de billets différentes : la première classe (air conditionné, personne au-dessus de soi), la seconde classe “+” (air conditionné, lits superposés) et la seconde classe “normale” (sans air conditionné, lits superposés).
Je n’ai pas trouvé de moyens de réserver les billets à l’avance par internet. De manière générale, les trains ne sont pas pleins, car un grand nombre sont en circulation. Les périodes pleines correspondent aux fêtes nationales thaïlandaises. Si vraiment vous souhaitez pouvoir réserver avant votre arrivée en Thaïlande, il me semble que la réservation par une agence de voyage est la seule solution, mais qui nécessite cependant des capacités de négociations avancées.
L’arrivée à Chiang Mai marque également le terminus de la ligne, le reste se fera en bus et en bateau, notamment sur le Mékong pour rejoindre le Laos et sa principale ville du Nord, Luang Prabang, puis de redescendre le pays jusqu’à la frontière cambodgienne. Dans toute cette région, le bus est le principal moyen de transport collectif disponible.
Il est également à noter que le réseau ferroviaire thaïlandais offre quelques liaisons internationales qui permettent notamment de rejoindre le Laos, le Cambodge et la Malaisie. Toutefois, le Cambodge et le Laos ne possèdent pas leur propre système ferroviaire. Il est possible de prendre le train en Asie du Sud Est en Malaisie, au Vietnam et en Birmanie, même si leurs réseaux sont moins développés qu’en Thaïlande.
Pour plus de détails, vous pouvez consulter les réseaux ferroviaires en Asie du Sud-Est à cette adresse : http://www.seat61.com/Map-southeast-asia-train-routes.htm. Ce même site détaille également, pour chaque pays, les principaux bus qui permettent d’accéder aux frontières qui ne sont pas desservies par le train.
Depuis Bangkok, la liaison vers Ventiane, capitale du Laos, est le trajet international le plus utilisé (dans un sens comme dans l’autre). Trois trains circulent par jour, à des tarifs compris entre 20€ en seconde classe et 35€ en première classe. Les trains s’arrêtent à une dizaine de kilomètres de Ventiane, dans la ville de Nong Khai, d’où il est possible de prendre une navette (ou un tuk-tuk) pour rejoindre le centre de Ventiane (environ 7€).
Il est possible d’obtenir à la gare de Bangkok le Thailand Rail Pass, qui permet de pouvoir voyager de manière illimitée pendant trois semaines pour environ 80€, mais je n’ai croisé aucun voyageur qui avait opté pour cette solution.
Enfin, il est possible d’obtenir tous les horaires de trains et autres renseignements sur le site internet officiel de State Railway of Thailand à cette adresse : www.railway.co.th.