Le système ferroviaire est assez développé aux Etats-Unis, même si ce mode de transport reste moins bien étendu que le bus et que l’on ressent qu’il souffre de l’omniprésence de la voiture. Toutefois, il est possible sans problème de se déplacer dans le pays en long, en large et en travers, uniquement grâce au bus, même si certains endroits — notamment touristiques — peuvent devenir difficile à atteindre sans voiture.
Cette semaine, le trajet Amtrak (nom de la compagnie ferroviaire) part de San Francisco à la Nouvelle Orléans, en s’arrêtant notamment à Yosemite et au Grand Canyon. Amtrak met en ligne la totalité de son réseau consultable sur une carte pdf disponible à cette adresse : http://www.amtrak.com/ccurl/948/674/System0211_101web,0.pdf.
San Francisco & Yosemite — San Joaquin
Le trajet San Joaquin traverse la Californie, de la baie de San Francisco à Bakersfield dans le sud de la Californie, tout en traversant la Valley, la principale région agricole, entourée de montagnes à l’est et de parcs nationaux à l’ouest, notamment Yosemite, Sequoia Parks, Kings Canyon et la Death Valley.
Yosemite étant le parc national le plus populaire, c’est aussi le seul qui est desservi directement par Amtrak durant toute l’année. Pour les autres, notamment Sequoia et Death Valley, il faudra louer une voiture ou s’y rendre en été, où un service de bus saisonnier est mis en place.
Pour se rendre à Yosemite depuis San Francisco, il est possible d’acheter son billet en ligne sur le site amtrak.com (disponible en français) ou de se rendre au bureau Amtrak de la ville, situé à proximité du Pier 39.
Un premier bus quitte San Francisco à l’aube pour rejoindre Emeryville en une heure, où se situe la principale gare qui relie San Francisco au système ferroviaire des Etats-Unis. Les bus sont également contrôlés par Amtrak Thruway et il est possible, dès le départ du voyage, de confier vos bagages à la station pour qu’ils s’occupent des transferts de bagage à chaque changement.
Les trains présents sur le trajet San Joaquin offrent un service de wi-fi. Pour se rendre à Yosemite, le trajet en train s’arrête à la station de Merced, où un nouveau bus d’Amtrak Thruway prend le relai pour déposer les voyageurs directement dans le parc de Yosemite, à l’arrêt de votre choix.
En effet, on trouve à Yosemite un système de navettes gratuites qui fonctionnent toute la journée : le bus Amtrak suit le parcours des navettes et peut vous déposer où vous le souhaitez au sein du parc national, selon que vous avez déjà un hôtel ou que vous souhaitiez vous arrêter au Visitors Center avant de loger dans une “tente-cabine” ou dans le camping : il est d’ailleurs possible de louer sur place une tente pour pouvoir éviter de payer des logements aux tarifs très élevés — le froid est par contre de la partie durant la nuit.
Ouvrez grand les yeux durant le parcours, les paysages qui nous accueillent lors de l’arrivée du bus sont déjà saisissant et donnent un aperçu de la beauté du lieu, entre les premières chutes, les séquoias géant et les premières montagnes de granit.
Le trajet entre San Francisco et Yosemite revient à $38 (autobus et entrée dans le parc compris).
Los Angeles & Grand Canyon — Southwest Chief
Depuis Yosemite, pour rejoindre le Grand Canyon, il est nécessaire de repasser par Los Angeles, pour un trajet qui revient à $58 et qu’il est possible de réserver en ligne puis d’imprimer le billet — qui sera valide sans opération particulière de votre part, à la manière des billets SNCF obtenus en ligne.
Il est pour cela nécessaire de retourner à la gare de Merced, toujours grâce au système de bus, où le train nous emmène à Bakersfield puis en bus jusqu’à la gare de Los Angeles où, contrairement à San Francisco, on trouve une véritable gare ferroviaire — Union Station — au centre de la ville.
Une fois à Los Angeles, il est possible de réserver des billets pour se rendre directement en train, avec un changement, au Grand Canyon, sans intervention cette fois-ci d’un système de bus. Le trajet revient à $131, mais il est nécessaire de le réserver au moins 24 heures à l’avance.
En effet, la seconde partie du trajet en train vers le Grand Canyon (de Williams, AZ au Grand Canyon) étant dirigé par le Parc National du Grand Canyon, il est nécessaire de réserver son billet à l’avance et il n’est pas possible d’obtenir un billet directement valide par mail.
A la réservation, on obtient un document avec un code-barres que l’on doit présenter à un guichet ou à un Quik-Trak, qui sont des kiosques de billetterie en libre service présents dans la plupart des gares. Il suffit de passer le code-barres sous le lecteur dédié pour que la machine imprime les billets, sans qu’une carte de crédit ne soit nécessaire. Il est également possible, pour les heureux propriétaires d’un smartphone fonctionne pour iOS, de télécharger l’application Amtrak et de stocker ses billets directement sur l’application — je n’ai pas réussi à trouver l’application équivalente sous Android.
Depuis Los Angeles, le train Southwest Chief quitte Union Station à 18h15 pour une arrivée à 4h50 le lendemain matin à Williams Junction, qui n’est pas une véritable gare mais plutôt un simple panneau perdu le long du chemin de fer. A l’arrivée du train, l’hôtel principal de la ville de Williams (une des dernières villes où a encore existé la fameuse Road 66) met à la disposition de tous les voyageurs un bus gratuit qui nous emmène à l’hôtel, situé au cœur de la ville en une dizaine de minutes.
Il est possible d’attendre dans le hall de l’hôtel le train quotidien qui se rendra directement au Grand Canyon à 9h30, pour une arrivée à 11h45.
Toutefois, ni le train ni la gare ne sont gérés directement par Amtrak (même s’il est possible d’acheter les billets via leur site pour un départ après 24h). Avant le départ du train, on assiste à un court spectacle mettant en scène des cow-boys dans un décor de western, puis quelques animations auront lieu dans le train.
La plupart des voyageurs qui prennent le train ne passent qu’une journée dans le Grand Canyon, mais il est possible de passer quelques nuits sur place : si les hôtels disponibles proposent tous des prix très élevés, il est possible de descendre dans le canyon et de passer quelques nuits “en bas” et de camper sur les lieux réservés. Il est également possible de ne pas forcément réserver son trajet retour en train à l’avance, mais de le prendre le jour même à la gare du Grand Canyon, qui a été restaurée mais qui présente l’ancienne gare vieille d’un siècle.
Nouvelle Orléans — Southwest Chief puis City of New Orleans
Une fois au Grand Canyon, il est nécessaire sur place de reprendre le train en trajet inverse ($68 si acheté seul), puis, une fois à Williams, il est possible de retourner à la gare Williams Junction grâce à la navette mis en place par l’hôtel Grand Canyon. Le train pour Los Angeles passe à Williams à 21h30 et celui pour Chicago à 4h50 : il est possible de négocier avec les hôtels de la ville une demi-nuit, même s’il est tout à fait possible de rester dans le hall de l’hôtel.
La prochaine étape étant la Nouvelle Orléans, deux trajets sont possibles pour cela : soit retourner à Los Angeles pour prendre le train direct à destination de la Nouvelle Orléans, soit de monter jusqu’à Chicago pour suivre en train la Road 66 puis de redescendre à la Nouvelle Orléans. A vrai dire, que ce soit en termes de tarifs ou d’horaires, les deux trajets sont équivalents, c’est-à-dire environ $300 pour environ 45 heures de trajet.
Afin de ne pas retourner à Los Angeles mais de voir du paysage, direction Chicago avant de redescendre à la Nouvelle-Orléans, pour $325. Le trajet se décompose ainsi : départ à 4:50 de Williams Junction pour une arrivée à Chicago le lendemain à 16h05 (avec 2 heures de retard), puis un départ à 20h05 pour une arrivée à la Nouvelle Orléans le lendemain à 15h35. Le premier trajet suit la route 66 et offre une impressionnante diversité de paysages, entre le Mississippi, des canyons, des déserts, des montagnes et des champs de blés. Les couchers de soleil sont facilement observable depuis le train.
A noter que lors de la réservation de vos billets, il est possible de demander à Amtrak de vous prévenir en cas de retard par mail ou par SMS.
Différentes classes de billets sont disponibles, notamment pour les trains de nuit. En seconde classe, le trajet se fait sur un siège normal, alors que la première place offre des wagons avec des couchettes, et Amtrak offre plusieurs disposition de couchettes selon le nombre de personnes qui voyagent (double, familiale, etc.).
Il faut également noter le système de contrôle des billets au sein du réseau Amtrak : en effet, lorsque vous rentrez dans le train, la plupart du temps, vous n’avez pas de places assignées et vous pouvez vous asseoir à toute place située dans le wagon que l’on vous indique. Passe ensuite le contrôleur qui vérifie votre billet puis qui place au-dessus de vous un papier indiquant votre destination finale. Le contrôleur effectue cette tâche avant et après chaque arrêt, vérifiant ainsi que personne ne se rende plus loin que prévu, mais également permettant de réveiller les passagers concernés par un arrêt en pleine nuit.
Comme à Los Angeles, la Nouvelle Orléans possède sa propre gare située au centre-ville, d’où il est possible de prendre de se rendre au French Quartier grâce au tramway.
Achat du pass Amtrak
Par ailleurs, il est possible pour tout voyageur d’acheter des Railpass Amtrak qui permettent de voyager de manière illimitée sur les différents trains du réseau (à l’exception par exemple du train Williams — Grand Canyon, qui n’est pas géré par Amtrak).
Le pass coûte $499 pour 15 jours et un maximum de 8 étapes, $679 pour 30 jours et un maximum de 12 étapes et $879 pour 45 jours et un maximum de 18 étapes. Ces tarifs peuvent se révéler intéressants si l’on se rapproche du nombre maximal d’étapes, mais il faut, avant de procéder à un tel achat, regarder sur le site amtrak.com si cela vaut vraiment le coup.
En effet, une fois le pass en main, il ne suffit pas de monter directement dans le train pour se voir garantir un siège, mais il faut procéder avant aux réservations adéquates puis de se munir des billets correspondants (directement imprimés ou retirés à une borne).
De temps en temps, certains bonnes affaires peuvent également apparaître sur la section “Deals” du site d’Amtrak : http://francais.amtrak.com/deals.